그는 한국 문학 사상 최초의 노동자출신 시인으로 생의 무게를 오롯이 실어 시를 썼다. 전북 부안 출신으로 고교 중퇴인 그는 오직 노동과 시로 1980년대 우리 역사의 전위에 섰다. 민중문학의 위의(威儀)가 시든 90년대 이후에도 어두운 곳 상처 입은 영혼들의 아픔을 먼저 보고 고뇌의 언어로 함께 운 시인이었다.

90년대 말 시인이 논술학원 교사 채용시험을 봤다. 그러나 4권의 시집을 냈고, ‘신동엽 창작기금’까지 탄 그에게 학원에서는 ‘대학 졸업장을 가져오라’, ‘모파상에 대해 써보라’고 주문을 했다고 한다.

친구인 신현수 시인은 ‘박영근’이라는 시에 이렇게 썼다. “시험보고 와서/ 술을 먹는데/ 영근이는 눈물 글썽이며/ 자존심 때문에 졸업장 없다는 말은 못하고/ 문학단체 일을 해야 하기 때문에/ 안되겠다고 했단다./ 세상이여 제발/ 내 친구 영근이에게/ 예의를 지켜라.”

자신의 시처럼 “엉겅퀴 몹쓸 땅에” 살면서 “허기 들면 솔닢 씹”으면서도 싸우고 사랑하며 살았던 시인은, 이날 여러 문우들이 지켜보는 가운데 세상 무거운 짐과 결핵성 뇌수막염과의 긴 투병의 고통을 비로소 풀어놓고 편히 숨을 놓았다.

81년 동인지 ‘반시’ 에 ‘수유리에서’ 등을 발표하며 등단, ‘취업공고판 앞에서’ ‘대열’ ‘김미순전’ ‘지금도 그 별은 눈뜨는가’ 등 시집을 냈으며, 2003년 백석문학상을 수상했다.

최윤필 기자